La Escuela de Negocios de Ámsterdam de la Universidad de Ámsterdam (UvA) y el Instituto Tecnológico de Massachusetts (MIT) en los EE. UU. han unido fuerzas con la empresa de tecnología Ortec para establecer el Analytics for a Better World Institute (ABW), cuyo objetivo es utilizar datos y análisis para ayudar a alcanzar los objetivos de desarrollo sostenible de las Naciones Unidas.
El cofundador de ABW, Dick den Hertog, se dio cuenta de que el análisis de datos puede y debe usarse de manera más amplia. profesor de investigación de operaciones en la UvA, después de leer dos libros. el primero fue Excelencia sin alma por Harry R. Lewis.
“Como ex decano de la Universidad de Harvard, Lewis se pregunta si todavía estamos capacitando a nuestros estudiantes actuales para que realicen un trabajo significativo”, dice Den Hertog. “Por supuesto que les enseñamos lo que necesitan para su vida laboral, pero ¿los inspiramos lo suficiente en nuestra educación?”
Dice que eso lo puso a pensar, porque cuando leyó el libro, también estaba buscando más significado y propósito. “Es maravilloso desarrollar aplicaciones con fines comerciales, pero como un mundo occidental privilegiado, ¿no deberíamos estar haciendo más?” él dice.
El segundo libro que leyó Den Hertog fue Armas de destrucción matemática. por Cathy O’Neil. “Ese es el lado oscuro de la ciencia de datos”, dice. “Aunque pensé que era un libro bueno y necesario, también lo encontré un poco unilateral”.
Dentro de él surgió el deseo de contrarrestar esto, y Den Hertog acuñó el término “Analytics for a better world”. Ese es el punto de partida para un nuevo desarrollo que utiliza la ciencia de datos para trabajar para las organizaciones no gubernamentales (ONG) y los objetivos de desarrollo sostenible de la ONU.
Propósito y significado
Junto con su homólogo estadounidense en MIT, profesor de análisis empresarial Dimitris Bertsimas, Den Hertog continúa construyendo sobre la idea de ABW. “Comenzamos a dictar cursos en nuestras universidades y notamos que nuestra idea resonaba enormemente entre nuestros estudiantes”, dice. “La Generación Z está más enfocada en el propósito y el trabajo significativo. Es por eso que la visión ha sido recibida con entusiasmo. Además, los datos se han expandido enormemente en los últimos 20 a 30 años, brindando a las organizaciones acceso a mucho más conocimiento e información que antes. Todo esto hizo que llegara el momento propicio para establecer un instituto”.
Luego, necesitaban incorporar la experiencia de la industria, como dice Den Hertog, el desarrollo de aplicaciones prácticas requiere habilidades de consultoría y desarrollo de software. “Si le haces una pregunta a un académico, inmediatamente busca una respuesta. Mientras que una empresa de consultoría primero hará preguntas y puede concluir que usted está haciendo una pregunta, pero en realidad quiere resolver otro problema. En Ortec, encontramos un socio fundador que cumple con nuestra ambición y apoya el lanzamiento de este instituto sin fines de lucro con una generosa contribución financiera y en especie”.
Muchas empresas utilizan el análisis de datos para crear valor para su organización y los científicos de datos se encuentran entre los profesionales de TI más buscados en el mercado laboral y pueden elegir entre innumerables trabajos. “Y no hay absolutamente nada de malo en eso”, dice Den Hertog. “Pero, ¿por qué no abrir también estas técnicas avanzadas para aplicaciones humanitarias y sostenibles? Suponga que puede ahorrar entre un 5 y un 10 % para una empresa; solo piense en lo que puede hacer para una ONG”.
Debido a que el talento de datos es escaso, muchas ONG y gobiernos no logran involucrar a estas personas para obtener ganancias en áreas relevantes de forma independiente mediante el análisis de datos, y ahí es donde entra en juego el Instituto ABW, dice Den Hertog. “Al hacerlo, queremos contribuir constructivamente a la 17 objetivos de desarrollo sostenible formulado por las Naciones Unidas”.
Rompecabezas matemáticos
Lo sorprendente es que las soluciones a muchos desafíos diferentes son más similares de lo que se pensó al principio, dice. “En nuestro campo, los problemas que parecen completamente diferentes en realidad pueden ser muy similares desde el punto de vista analítico. También hay innumerables grados de libertad en el mundo real, demasiados para que las personas los procesen, razón por la cual necesita algoritmos y modelos inteligentes para encontrar la mejor solución”.
Por ejemplo, Den Hertog está trabajando actualmente con el Banco Mundial en un proyecto en una pequeña isla cerca de Indonesia. “El Banco Mundial está ayudando con préstamos para mejorar la infraestructura en Timor-Leste”, dice. “Esto incluye puestos médicos para asegurar que toda la población tenga acceso a la salud. Uno de los objetivos de la ONU es que al menos el 95% de la población tenga un establecimiento de salud a su alcance.
“Actualmente estamos abordando algorítmicamente varias preguntas. Primero: ¿cuál es el porcentaje de la población que ya está dentro de ese objetivo? Y segundo: ¿dónde deberían ubicarse los nuevos centros médicos para cumplir de manera óptima con la meta del 95%? Es un acertijo matemáticamente exigente”.
Sin embargo, el Instituto ABW no tiene que reinventar la rueda cada vez que enfrenta tales desafíos. Hay muchos problemas similares, dice Den Hertog. “Tomemos como ejemplo los centros de accidentes cerebrovasculares en Vietnam. Hay varios de ellos ahora, pero se necesitan más. ¿Dónde deberían estar ubicados para que la población pueda beneficiarse al máximo de cada nuevo centro? La ciencia de datos es la forma de resolver este tipo de problemas. Lo mismo se aplica a la ubicación de los centros de vacunación en Nepal”.
Entonces se pueden resolver diferentes problemas con modelos matemáticamente idénticos, aunque esto no siempre aplica, dice, y agrega: “A veces es necesario hacer una aplicación para un propósito, pero cuando puede ser más genérico, hacemos todo lo posible para hacer que eso suceda. Por ejemplo, desarrollamos todas las herramientas y tecnología en código abierto y las colocamos en un repositorio público, para que cualquiera pueda usarlas de forma gratuita”.
Cuando se le preguntó dónde ve el Instituto ABW dentro de, digamos, cinco años, Den Hertog dice: “Me gustaría mucho vernos haciendo una contribución sustancial a aproximadamente el 50% de los objetivos de desarrollo sostenible de la ONU para entonces, y que lo haremos han podido vincular a unas 10 grandes ONG, gobiernos u organizaciones humanitarias con nosotros. Con ABW, estamos buscando colaboraciones a largo plazo para integrar realmente el análisis de datos en la organización y, por lo tanto, generar más impacto”.