Es posible que los estacionamientos se conviertan pronto en un destino de referencia para cargar vehículos eléctricos, recolectar paquetes de compras en línea y ponerse al día con los correos electrónicos.
Las pruebas que comenzarán este año ofrecerán a los conductores módulos de oficina para trabajar mientras cargan sus autos, junto con tiendas emergentes y espacio de oficina para nuevas empresas.
Los conductores podrán reservar y pagar sus espacios de estacionamiento y recargas de batería utilizando una aplicación de teléfono móvil o a través del sistema de infoentretenimiento de su automóvil.
Aparcamientos de alta tecnología como este, conocidos como hubs de movilidad, son la visión de Kim Challis, director general regional de APCOA Parking (Reino Unido), un operador de aparcamiento tradicional que se reinventa como empresa tecnológica.
Los centros de movilidad están diseñados para brindar beneficios a las comunidades locales y ayudar a los propietarios de estacionamientos a aprovechar al máximo los espacios que tienen, dice.
“Abarca desde cosas simples como la carga de vehículos eléctricos o el uso de estacionamientos para bicicletas. Podemos poner casilleros para que empresas como Amazon e InPost no tengan que conducir a cada hogar individual, simplemente pueden dejarlos en los estacionamientos”, agrega.
Las raíces de APCOA se remontan a 1949, cuando dos empresarios fundaron Airport Parking Company of America. La empresa ha pasado por múltiples reestructuraciones a lo largo de los años y, en la actualidad, ofrece servicios de aparcamiento en 13 países de Europa, bajo la propiedad de Centerbridge, una empresa de inversión privada.
El modelo de negocio de APCOA es licitar contratos de gestión de aparcamientos para hospitales, aeropuertos y empresas privadas. También gestiona el estacionamiento en la calle y la vigilancia del estacionamiento para las autoridades locales, junto con cámaras en los semáforos y cruces de cajas.
El estacionamiento es un negocio de bajo margen. También es muy competitivo, ya que los operadores de aparcamientos compiten entre sí para ganar licitaciones para gestionar aparcamientos. Esa competencia se ha intensificado en los últimos tres años a medida que los operadores se enfrentan a nuevos rivales de alta tecnología.
Una nueva generación de empresas tecnológicas, como RingGo y PayByPhone, que ofrecen aplicaciones de pago y reserva de aparcamientos, están viendo oportunidades para gestionar y gestionar sus propios aparcamientos.
Al mismo tiempo, las empresas tradicionales de estacionamiento de automóviles han comenzado a desarrollar sus propias aplicaciones de estacionamiento y tecnología de análisis. APCOA se encuentra en la mitad de un proyecto para transformarse de una empresa tradicional de estacionamiento de automóviles a una operación de alta tecnología.
El punto de inflexión llegó en 2015 cuando uno de los competidores de APCOA, CP Plus, compró Ranger Services, una empresa en la que APCOA confiaba para la tecnología de reconocimiento automático de matrículas (ANPR).
APCOA se encontró compitiendo cada vez más con la empresa que ahora suministraba los servicios ANPR de APCOA por los mismos contratos utilizando la misma tecnología ANPR. “Sabíamos que no íbamos a ser competitivos si estábamos solicitando contratos apoyándonos en un tercero”, dice Challis.
En 2017, Challis le pidió a Stephen Rickett, director de TI de APCOA, que asumiera un nuevo cargo como director de innovación y tecnología con el mandato de repensar el negocio de APCOA.
Con más licitaciones de estacionamiento que especifican el reconocimiento automático de matrículas, APCOA se dio cuenta de que necesitaba desarrollar su propia tecnología de estacionamiento, dice Rickett. “Para mí, se trataba realmente de poder administrar nuestras prioridades”, dice. “Queríamos ser más baratos, más rápidos y más rápidos en el mercado”.
Invertir en el futuro
Challis y Rickett propusieron a la junta directiva de APCOA que la empresa debería volverse menos dependiente de proveedores externos mediante el desarrollo de su propia tecnología. Eso significaba construir una plataforma tecnológica que fuera lo suficientemente flexible para cumplir con los requisitos de múltiples clientes diferentes, junto con demandas futuras impredecibles.
“Nos sentamos como grupo y como junta y dijimos: ‘Vamos a tener que invertir. Y vamos a tener que invertir en tecnología que no solo cubra hoy, sino que también cubra los próximos 10 años”, dice Challis.
“No solo queríamos replicar a la Ranger. Queríamos un motor de negocios realmente inteligente”
Kim Challis, APCOA
Su visión era utilizar los datos de ANPR para generar información sobre cómo se utilizan los aparcamientos y encontrar formas de hacerlos más rentables.
“No solo queríamos replicar a la Ranger”, dice Challis. “Queríamos un motor de negocios realmente inteligente”.
El segundo requisito era que la tecnología de estacionamiento de APCOA debía poder conectarse fácilmente con quioscos de estacionamiento, barreras y cámaras ANPR de múltiples proveedores que ya utilizaban los clientes de APCOA.
“No podemos simplemente desmantelar el equipo existente de un cliente porque el cliente inmediatamente sentirá que ha desperdiciado mucho dinero”, dice Challis.
En tercer lugar, la plataforma tecnológica necesitaba operar en múltiples idiomas y múltiples monedas, y ser capaz de leer matrículas de múltiples países, en las áreas donde APCOA brinda servicios de estacionamiento.
Challis dice que había construido un historial de cumplir siempre lo que prometía durante los tres años que había trabajado para APCOA.
“Mi estilo siempre es que si vamos a empezar algo, lo terminamos. No lo hacemos a medias, lo hacemos correctamente. Y creo que lo habrían sabido”, dice ella.
La junta respaldó el proyecto.
Llevando el desarrollo a casa
Challis y Rickett tomaron la decisión desde el principio de desarrollar su propio software ANPR internamente en lugar de utilizar desarrolladores y consultores de software externos.
Rickett comenzó a trabajar en el proyecto con un desarrollador y los expertos comerciales de APCOA a fines de 2017.
Inicialmente, Rickett construyó una plataforma en el propio centro de datos de APCOA en Slough, utilizando el servidor web de Microsoft Internet Information Services y una base de datos de Microsoft SQL alojada en máquinas virtuales. Se realizó una copia de seguridad del sitio en un sitio de recuperación ante desastres en Harlow.
La primera demostración funcional del sistema ANPR de APCOA tuvo lugar en 2018 en un aparcamiento de varios pisos en el centro comercial Grand Arcade de Wigan. APCOA bautizó el prototipo Parkway, tomando el nombre de un proyecto anterior que no había despegado.
Trabajando con un tercero, APCOA ya había desarrollado una aplicación de pago sin efectivo, conocida como APCOA Connect.
La aplicación ofrece a los conductores la posibilidad de pagar las tarifas de estacionamiento de forma automática mediante el registro de las matrículas de sus automóviles o, si lo prefieren, mediante el envío de un mensaje SMS o una llamada telefónica. Otra opción permite a los conductores pagar su estacionamiento hasta 24 horas más tarde, lo cual es útil en estacionamientos cerca de hospitales donde los conductores pueden tener preocupaciones más apremiantes que pagar el estacionamiento.
Rickett quería integrar Parkway con su propia aplicación de estacionamiento, así como con docenas de otros quioscos de pago y aplicaciones que se usan en la industria de los estacionamientos.
Creó un equipo de cinco desarrolladores, con sede en Newcastle, complementado por dos especialistas en pruebas y dos desarrolladores de productos con sede en Uxbridge.
El equipo de TI había confiado en seis desarrolladores extranjeros para integrar aplicaciones y servicios de pago de terceros en Parkway.
Rickett volvió a llevar el trabajo internamente, reemplazando a los seis desarrolladores externos con un equipo de tres desarrolladores internos. “Sabía que obtendría más eficiencia”, dice, a pesar de tener menos personas.
El equipo desarrolló Parkway por etapas, agregando nuevas funciones cada vez que un cliente solicitaba aplicaciones que probablemente serían populares entre otros clientes.
Eso significaba que, en lugar de sentarse en un estante esperando que un cliente lo comprara, el software siempre se estaba usando, dice Challis. “Si tuviera un gran hospital que tuviera un requisito específico, lo haríamos [expect there were] Hay otros 10 hospitales que probablemente aceptarían eso”, agrega.
Se necesitó disciplina para mantener el enfoque en el plan de desarrollo original cuando los clientes y los propios equipos de APCOA pensaban en más ideas para Parkway, dice.
El gerente de producto siempre tenía la última palabra, sin importar si Challis o Rickett pensaban que el software estaba listo. “Si el gerente de producto no estaba contento, no salía”, dice ella.
Poner datos en la nube
Para 2019, Parkway estaba creciendo y necesitaba más poder de cómputo para procesar más datos. Rickett comenzó un proyecto de 11 meses para sacar el software del propio centro de datos de APCOA y trasladarlo a un servicio en la nube.
El equipo analizó brevemente el alojamiento de Parkway en Amazon Web Services (AWS), pero tenía más sentido pasarse a Microsoft Azure. El equipo de APCOA estaba acostumbrado a trabajar con el software de Microsoft y sus desarrolladores ya estaban familiarizados con Azure de otros proyectos.
Rickett tuvo claro desde el principio que quería que Microsoft proporcionara una plataforma como servicio (PaaS), lo que liberaría al equipo de APCOA para centrarse en el desarrollo de aplicaciones en lugar de administrar la plataforma tecnológica.
El equipo interno trabajó de forma ágil, desarrollando y actualizando continuamente el código, siguiendo el modelo DevOps. APCOA contrató a Rackspace para ayudar en la migración de Parkway a la nube. El trabajo se completó a mediados de 2020.
Una ventaja de usar el servicio en la nube es que APCOA puede agregar rápidamente nuevos clientes a la plataforma, dice Rickett. “Podemos simplemente agregar clientes con un clic de los dedos, y podemos ser más rápidos en el mercado gracias a eso”, dice.
APCOA actualmente utiliza Parkway para ofrecer servicios de estacionamiento en Alemania, Suiza y Austria, y tiene planes de implementar Parkway en Italia y Polonia.
Kioscos sin efectivo con acceso remoto
APCOA pasó a introducir más capacidades, incluido un servicio de “marca blanca” que permitía a los clientes agregar su propia marca y diseños a la tecnología de pago de APCOA.
Después de una licitación de una universidad, APCOA desarrolló un software para eximir a los repartidores del pago de tarifas de estacionamiento en el estacionamiento de la universidad.
Ha desarrollado aún más el concepto para permitir que cualquier usuario del software exima a su propio personal, taxis y otros vehículos del pago de cargos.
“Tuvimos una visión en la que los quioscos serían de bajo mantenimiento. Serían sin efectivo y sin papel. No tener que lidiar con recargas de papel y atascos de papel. Menos piezas móviles y menos errores”
Stephen Rickett, APCOA
En 2020, Rickett decidió que, en lugar de seguir dependiendo de los quioscos de pago diseñados por proveedores externos, APCOA construiría sus propios quioscos personalizados.
“Tuvimos una visión en la que los quioscos serían de bajo mantenimiento. Serían sin efectivo, sin monedas, sin billetes, y sin papel. No tener que lidiar con recargas de papel y atascos de papel. Menos piezas móviles y menos que salgan mal”. él dice.
APCOA también quería la posibilidad de cambiar la redacción y los diseños de las pantallas de forma remota. “La redacción en la pantalla es muy importante para nosotros. Debería ser diferente para diferentes aparcamientos porque cada aparcamiento es diferente”, dice. “Queríamos influir en todo el viaje del cliente, cada pantalla, cada botón que se presiona y cómo se ve”.
APCOA compró la estructura física de los quioscos de estacionamiento de Evoke Creative, una empresa en Wirral, quizás mejor conocida por suministrar los quioscos utilizados por los clientes para hacer pedidos de hamburguesas y batidos en McDonalds.
El equipo de TI usó una herramienta de desarrollo de Microsoft, Xamarin, para programar los quioscos para replicar las capacidades de su aplicación de estacionamiento APCOA Connect. El equipo introdujo un escáner de código de barras que permitiría a los propietarios de aparcamientos entregar tarjetas promocionales a los clientes ofreciéndoles aparcamiento gratuito o con descuento.
APCOA es capaz de cambiar la mensajería en los quioscos o actualizar las tarifas de estacionamiento desde su centro de control en cuestión de minutos. Las actualizaciones pueden ser tan simples como dejar en claro que las personas deben pagar cuando salen del estacionamiento en lugar de cuando llegan, o recordarles a los clientes que no necesitan pagar si se quedan menos de dos horas.
Está muy lejos de los quioscos de estacionamiento tradicionales, que a menudo requerían que un ingeniero visitara la máquina en persona con una tarjeta SD de reemplazo para actualizar el software.
Las cámaras ANPR permiten a los propietarios de aparcamientos prescindir por completo de los quioscos de pago, pero algunos clientes siguen prefiriendo tenerlos. “No es algo que promovamos porque la mayor parte del tiempo los estacionamientos tienden a tarifas de pago digital, pero es una capacidad adicional”, dice. “Es parte de nuestro arsenal”.
Hasta el momento, APCOA ha desplegado 20 de sus quioscos personalizados. Su negocio alemán de aparcamientos ha pedido cinco, y hay más interés en Bélgica y Polonia.
ANPR significa que las barreras automáticas ya no son necesarias, pero para los propietarios de aparcamientos que todavía las quieren, y algunos las quieren, el equipo de APCOA ha trabajado con la empresa de control de acceso FACC en Basingstoke para integrar sus barreras en Parkway.
“Tener esa herramienta en nuestro ecosistema significa que podemos ofrecer una solución integral completa sin proveedores externos”, dice Rickett.
Durante el desayuno durante un negocio…